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Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 46AMERICA ABROADGlued to the Tube
  2.  
  3.  
  4. By Strobe Talbott
  5.  
  6.  
  7.     In the totalitarian world of Nineteen Eighty-Four, George
  8. Orwell imagined that the Thought Police would rely on a
  9. ubiquitous "oblong metal plaque like a dulled mirror" to keep
  10. the citizens of Oceania brainwashed and obedient: "The
  11. instrument (the television, it was called) could be dimmed, but
  12. there was no way of shutting it off completely." That prophecy
  13. turned out spectacularly wrong. TV, along with radio,
  14. computers, modems, copiers and fax machines, caused big trouble
  15. for Big Brother in 1989. Once the more repressive precincts of
  16. the global village were wired for glasnost, legions of little
  17. brothers whispered subversion in everyone's ear.
  18.  
  19.     What has been called the third industrial revolution, the
  20. transformation of society by high technology and mass
  21. communications, has made it possible to infiltrate competing
  22. images of reality across borders. "Terrestrial overspill"
  23. allowed East Germans to watch West German TV, tempting them
  24. with what they saw advertised. Young Estonians have learned
  25. idiomatic American English from reruns of Dynasty shown in
  26. neighboring Finland.
  27.  
  28.     When communism began to self-destruct last year, TV
  29. journalists did more than just report the phenomenon -- they
  30. participated in it. The presence of foreign cameramen seemed
  31. to embolden the demonstrators. Once the Chinese authorities
  32. decided to shed blood, they literally pulled the plug on
  33. television coverage. Rumania's Nicolae Ceausescu also kept the
  34. press out of his country while he slaughtered its citizens. Not
  35. until TV aired footage of his lifeless body were many Rumanians
  36. convinced that the despot had really been executed.
  37.  
  38.     The blank screen is a license to kill. After the Tiananmen
  39. Square massacre, China's regime implicitly acknowledged its
  40. vulnerability to short waves by singling out the Voice of
  41. America for charges of slander and fabrication. In fact, the
  42. VOA had broadcast the truth back into the People's Republic,
  43. jamming the Big Lie.
  44.  
  45.     David Webster, a former director of the BBC and now a senior
  46. fellow of the Annenberg Washington Program on Communications
  47. Policy, calls high-tech informagear "the essential hardware of
  48. freedom." He rightly urges the U.S. to ease restrictions on the
  49. export of such equipment to communist lands, since it will
  50. serve the ruled better than the rulers.
  51.  
  52.     While the collapse of communism made for some great visuals
  53. in '89, it is worth remembering that the third industrial
  54. revolution can cut both ways, complicating the lives of
  55. American Presidents as well as communist leaders. To the fury
  56. of Lyndon Johnson, TV brought the Viet Nam War home to the U.S.
  57. and hastened its humiliating end. Some former advisers to
  58. Ronald Reagan suspect he might have stuck by Ferdinand Marcos
  59. in 1986 had it not been for the extensive and sympathetic
  60. coverage of People Power.
  61.  
  62.     But most of the signals with which the U.S. bombards the
  63. planet transmit not news but pop culture. Hollywood has more
  64. influence on the Third World than does Washington. The barrios
  65. of Latin America bristle with antennas. There are VCRs in rural
  66. India, satellite dishes around the slums of the Caribbean and
  67. in northern Mexico. In some parts of the world, the poor and
  68. desperate can ponder the life-styles of the rich and silly on
  69. Dynasty. The experience teaches viewers more than English. It
  70. can make for an explosive combination of envy, hatred and
  71. determination to break out of wretched surroundings, or to burn
  72. them down.
  73.  
  74.     Everywhere on earth, tantalizing, sometimes infuriating
  75. images keep coming from that oblong metal plaque. But Orwell
  76. was right about one thing: there is no way of shutting it off.
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.